Im Jahr 1802 ließ der englische Physiker Thomas Young Licht auf zwei eng nebeneinander liegende Spalte fallen. Auf einem Schirm dahinter sah er nicht, wie man meinen könnte, zwei Streifen, sondern mehrere, die ein Muster bildeten. Er erklärte dies mit der Annahme, dass Licht eine Welle sei und das Muster entsprechend durch Überlagerung dieser Wellen zustande kam.

Das Wellenmodell war und ist sehr erfolgreich, kann aber einige Phänomene nicht erklären – etwa den photoelektrischen Effekt, bei dem Licht Elektronen aus Oberflächen löst. Diesen Effekt erklärte Albert Einstein 1905 mithilfe von Max Plancks Hypothese, dass Licht Energie in Portionen (Photonen) abgibt.

Selbst wenn man Photonen einzeln durch einen Doppelspalt schickt, ergeben sich die gleichen Muster: Die Photonen treffen als Teilchen auf. Der Ort des Auftreffens ist aber zufällig. Die Wahrscheinlichkeit für den Ort ergibt sich nach den Regeln der Quantenphysik aus dem Wellenmodell. Lässt man mit der Zeit immer mehr Photonen durch den Spalt, ergibt sich wieder das Überlagerungsmuster. Licht ist also in der Tat beides: Welle und Teilchen.